小島（上）と激しいスパーリングを行う天山。小島の容赦ない裸絞めに苦悶の表情

　新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」（18日、札幌で開幕）に21度目の出場を果たす猛牛・天山広吉（45）が13日、最後のＧ１にかける悲壮な決意を明かした。盟友・小島聡（45）からの出場権譲渡が議論を呼び“渦中の男”となった天山だが、批判の声を全て受け止めた上で集大成の夏に挑む。

　天山は６月に発表された出場選手から落選して猛抗議。この気持ちをくんだ小島が、自身の出場権を譲渡する前代未聞の過程を経て出場が決まった。

　この日、天山はその小島とともに公開練習を敢行した。天山がモンゴリアンチョップ、アナコンダバイスを繰り出せば、小島も必殺の剛腕ラリアートを発射するなど、実戦さながらのスパーリングを展開。酷暑の道場でどちらかが脱水症状でも起こしたら一大事…と報道陣が心配するほど激しい内容だった。

　練習後２人はガッチリと握手。「コジ、ありがとう。いろいろ迷惑かけてすまん」と頭を下げた天山に対し、小島は「誰にも謝る必要はない。その代わり、天山広吉をリング上で全てさらけ出してください」とエールを送った。

　選手間同士による出場権譲渡には否定的な声も上がっており、もちろん天山の耳にも入っていた。それでも「バッシングというかね。許せないとか、それでいいのかとか…。言われても仕方ない。でもこうして決まったからには、批判も受け止めて、ひっくり返すような戦いを見せるしかない」と、全ての答えはリングの上で出すつもりだ。

　その覚悟は「今回が最後のＧ１」との言葉に集約されている。「どういう結果になっても最後だと思ってる。優勝したとしても（来年１月４日））東京ドームの権利証とか考えてない。Ｇ１はドームに向けてのものでもないしね。無理やり出たようなモンだし、それこそ来年のことなんて考えてないですよ。とにかく集大成というか、今までやってきた戦いを魂を込めてしっかり見せたい」

　盟友の思いはしっかりと背負った。10年ぶり４度目のＶに向けて全ての退路を断ち切り、明日への打算も捨てた。見苦しいまでに純粋なＧ１への思いに突き動かされ、天山最後の夏が幕を開ける。